Informatiebronnen
Iedereen heeft ze wel: zijn of haar favoriete bronnen als het gaat om tips, tricks, code voorbeelden, artikelen, het laatste nieuws over Delphi, etc. Het kunnen tijdschriften zijn (SDGN Magazine, The Delphi Magazine), websites (www.borland.com, www.drbob42.com), FAQ-lijsten, boeken (Delphi 4 Unleashed), collega's, vrienden, nieuwsgroepen, mailinglists, etc. Al deze bronnen zijn waardevol, zo niet onmisbaar, voor het dagelijks werk van een ontwikkelaar. Het benaderen van veel van deze informatiebronnen kan echter een tijdrovende bezigheid zijn. Tijdschriften moet je doorbladeren (de CDs van SDGN Magazine en The Delphi Magazine helpen daarbij aardig, overigens!), websites moet je afzoeken op het internet (wie weet waar alle FAQs en TIs op de Borland website staan? Wie heeft ze allemaal wel eens bekeken? Er staat een schat aan informatie in!), boeken moet je maar net bij de hand hebben, en collega's hebben het vaak ook heel druk, om over de ruis binnen nieuwsgroepen of mailinglists nog maar te zwijgen. Kortom, het is nog een heel karwei om iets op te zoeken als je het nodig hebt.

DIL
De Developer's Information Library, kortweg DIL genaamd, is een soort mega search engine (of kennisbank) die al een aantal van bovenstaande zaken gewoon "in zich" heeft. Zo vinden we de volledige website van Borland en websites van gerenomeerde personen als Charlie Calvert, Marco Cantù en ondergetekende, allen opgenomen in de search engine index. Maar afgezien daarvan zijn ook de meest interessante berichten uit de borland.com/Inprise nieuwsgroepen opgenomen en ingedeeld op tool en onderwerp. De DIL van februari 2000 bevat technische informatie over Delphi (versies 1 t/m 5 & 400), maar ook over C++(Builder), Java, JBuilder, InterBase, Linux, etc. De inhoud bestaat uit ruim 10.000+ technische tips, tricks en Q/A's, ruim 2.000 third-party componenten, tools en javabeans (de meeste zijn trial-versies, maar een paar honderd komen gewoon meteen met volledige source code), 350 leuke JavaScripts (om websites te bouwen) en ruim 4.000 bitmaps en plaatjes. Tot slot zit er sinds ruim een jaar ook een complete verzameling Linux How-To's bij (voor wie interesse heeft in Linux).

Voordelen?
Dat klinkt allemaal geweldig, zul je zeggen, maar wat biedt DIL nu wat ik niet al elders kan vinden (in feite is DIL niets anders dan een combinatie van informatiebronnen). Welnu, het grote voordeel van DIL zit 'm nu juist in het gebruik. Wie wel eens op de borland.com website naar een bepaalde TI (Technical Information) document of een FAQ (of een patch) heeft gezocht weet wat ik bedoel. De informatie is niet echt op de meest logische manier ingedeeld, en de lokale search engine op de borland website geeft ook (meestal) niet het gewenste resultaat. DIL is in feite een grote lokale website (bestaande uit ruim 10.000 HTML pagina's en nog zo'n aantal extra bestanden zoals plaatjes, ZIP-files, etc). Er zit bij DIL echter ook een grote zoek-index waarin elk woord van deze pagina's in voorkomt, en we kunnen dan ook op alles zoeken. Daarnaast is alles in tools en categoriën ingedeeld, dus je kunt zoeken op een bepaald onderwerp voor alle tools, of alle onderwerpen voor één of meer tools, of een specifiek onderwerp voor één specifieke tool.

Voorbeeld
Laten we de DIL van februari 2000 eens gebruiken om bijvoorbeeld iets over CORBA voor Delphi op te zoeken. We tikken CORBA in en klikken op de "Find Now" knop om meteen bij 95 topics uit te komen. Zoals echter te zien is in de screenshot, zijn dit niet alleen maar Delphi topics, maar juist alle "knowledge" items over CORBA die in DIL zitten.

De lijst met 95 topics zal een aantal Delphi specifieke CORBA topics bevatten, maar om juist alleen die te krijgen zullen we op de pijl naast "All Subjects" moeten klikken om in een drop-down check-listbox aan te geven voor welke omgevingen we op zoek zijn (naar CORBA in dit geval).

Er zijn nu nog (maar) 28 topics over die over CORBA gaan voor de tool Delphi. We kunnen uiteraard meerdere keywords (topics) opgeven en tools selecteren. En dit betreft alleen nog maar de "Knowledge" tab. Zoals te zien is in bovenstaande twee voorbeelden bevat DIL zowel artikelen van websites als gestructureerde vraag/antwoord items (in het laatste geval een nzeer nuttige tip over het tegelijk debuggen van een CORBA client en server). Meer dan eens heeft DIL mij op die manier geholpen bij een probleem wat me anders op z'n minst dagen zoeken of trial-and-error zou hebben gekost alvorens ik er uit was gekomen. De Components/Tools tab van DIL bevat in totaal 2.802 third-party componenten en tools, waarvan de meeste uiteraard "trial" versies zijn, maar een paar honderd met volledige source code voorkomen. De News tab bevat de press releases van borland.com/Inprise en een agenda met een "diary of events" van de UK-BUG zelf. De Services tab bevat wat informatie over bedrijven die hun diensten aanbieden (opleidingen, etc). De Products tab bevat de laatste patches en upgrades van borland.com en Inprise te vinden (behalve de Delphi 5 Update Pack en laatste BDE 5.11, want die waren nog niet uit toen deze februari CD-ROM werd geperst). Dit scheelt echt meerdere MBytes per kwartaal downloaden, en alles staat er nog (ruim tien verschillende versies van de BDE, inclusief de bijbehorende TUtility, patches voor Delphi, etc. De Case Studies tab bevat een 105-tal case studies van systemen die gebouwd zijn met tools van borland.comInprise. Erg interessant om te zien, en zeker ook iets voor Nederlandse bedrijven om vaker aan mee te doen (momenteel zie ik alleen maar de Royal Dutch Navy staan). Tot slot bevat de Bitmaps tab een 55 categoriën met ruim 4.000 bitmaps die vrij te gebruiken zijn in toepassingen, presentaties en websites. Ze zijn niet allemaal van geweldige kwaliteit, maar er zitten hele bruikbare tussen (een grote verzameling button glyphs bijvoorbeeld).

Nadelen?
Ik kan eigenlijk maar twee nadelen aan DIL ontdekken. Het eerste is niet zo'n groot nadeel, maar wel cosmetisch, en heeft te maken met het feit dat Unisys een licentie-regeling heeft voor toepassingen die gebruik maken van .GIF plaatjes (of liever gezegd van technologie om deze .GIF plaatjes te laten zien). Omdat DIL in feite een soort lokale webbrowser is, en men niet deze licentie-kosten wilde betalen, zijn alle .GIF plaatjes omgezet naar .JPG. Dit heeft tot gevolg dat enkele pagina's van bijvoorbeeld mijn website die zijn opgenomen in DIL er "in het echt" iets mooier uitzien (animated/transparent gif). Een ander nadeel is wel iets waar ik iedere keer weer tegenaan loop, en dat is het feit dat DIL slechts viermaal per jaar verschijnt. De februari editie is nu net uit, maar de Delphi 5 Update Pack zal pas op de volgende editie staan. DIL loopt dus altijd een beetje achter op de werkelijkheid, en dat merk je dan ook met name bij de patches. Voor de Knowledge maakt het niet zoveel uit, en voor de Bitmaps al helemaal niet natuurlijk. Afgezien van deze nadelen is DIL inmiddels onmisbaar voor ons geworden. De CD-ROM is zo opgezet dat hij door meerdere gebruikers tegelijk vanaf een server gebruikt kan worden, en dat is dan ook de situatie waarmee we DIL bij TAS Advanced Technologies dagelijks "te lijf gaan". Gelukkig heb ik zelf ook een abonnement, zodat ik ook op mijn portable (als ik "op stap ben") nog kan putten uit de bron informatie die DIL mij kan bieden.

Een abonnement op de DIL CD-ROM kost 75 pond per jaar voor UK-BUG leden en 125 pond voor niet leden (waarschijnlijk iedereen die dit leest). Hiervoor krijg je dus viermaal per jaar een dubbele CD (feb, mei, aug, nov), oftewel bij benadering zo'n 50 gulden per CD. Voor ons zeker de moeite waard! Voor meer informatie over DIL wil ik graag verwijzen naar de website van de UK-BUG Inprise/Borland User Group te http://www.richplum.co.uk, waar ik sinds april 2002 de webmaster van ben.